Las dos preguntas que se le hacen con mayor frecuencia a los dos
autores de esta obra son las siguientes: "¿Cómo fue que ustedes
empezaron a escribir sus libros juntos, estando uno en Lehigh y el otro en la
University of Connecticut y cómo logran seguir colaborando en sus revisiones
subsecuentes?" La respuesta a la primer pregunta es sencilla. Russ Johnston inició
su carrera académica en el departamento de ingeniería civil y
mecánica de Lehigh University. Allí él conoció a
Ferd Beer, quien había comenzado a trabajar en ese departamento dos años
antes y estaba a cargo de los cursos de mecánica. Nacido en Francia y
educado en Francia y Suiza (obtuvo una maestría en la Sorbonne Geneva),
Ferd emigró a los Estado Unidos después de servir en el ejército
francés durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial y dio clases
por cuatro años en el Williams College en el programa conjunto de ingeniería
y artes Williams-MIT. Nativo de Filadelfia, Russ obtuvo el título el
ingeniero civil de la University of Delaware y un doctorado en ciencias en el
área de ingeniería estructural en el MIT. Ferd se sintió muy contento al descubrir que el joven que
había sido contratado para enseñar cursos de ingeniería
estructural a nivel de posgrado no sólo estaba dispuesto, sino ansioso,
de ayudarlo a reorganizar los cursos de mecánica. Ambos profesores estaban
convencidos que dichos cursos deberían enseñarse a partir de unos
cuantos principios básicos y que los distintos conceptos involucrados
serían comprendidos y recordados mejor por los estudiantes si se les
presentaban de una forma gráfica. Juntos, ellos escribieron apuntes para
las clases de estática y dinámica, a los cuales posteriormente
les agregaron problemas que, a su juicio, serían interesantes para los
futuros ingenieros. Poco después, ellos produjeron el manuscrito de la
primera edición de Mecánica para ingenieros. Al publicarse la segunda edición de Mecánica
para ingenieros y la primera edición de Mecánica vectorial
para ingenieros, Russ Johnston estaba en el Worcester Polytechnic Intitute.
En las ediciones subsecuentes, este autor se encontraba en la University of
Connecticut. Mientras tanto, Ferd y Russ habían asumido funciones administrativas
en sus respectivos departamentos y ambos se dedicaban a la investigación,
a la consultoría y a asesorar estudiantes de posgrado -Ferd en el área
de procesos estocásticos y vibraciones aleatorias y Russ en el área
de estabilidad elástica y en análisis y diseño estructural-.
Sin embargo no había disminuido su interés por mejorar la enseñanza
de los cursos básicos de mecánica y ambos continuaron impartiendo
dichos cursos a medida que revisaban sus libros y comenzaban a escribir el manuscrito
de la primera edición de Mecánica de materiales. Estos nos lleva a la segunda pregunta: ¿Cómo los
autores lograron trabajar en forma conjunta de una manera tan efectiva después
de que Russ Johnston dejó Lehigh? Parte de la respuesta nos la dan sus
recibos telefónicos y el dinero que han gastado en estampillas. A medida
que se acerca la fecha de publicación de una nueva edición, se
comunican por teléfono diariamente y llevan a la oficina de correos paquetes
para entrega inmediata. Además, las dos familias también se visitan.
En alguna época, incluso hacían viajes para acampar juntos, en
los cuales ambas familias colocaban sus tiendas de campaña una a un lado
de la otra. Ahora, con la aparición del fax, ellos no necesitan
reunirse con tanta frecuencia. La colaboración entre los dos autores ha abarcado los años
de la revolución en el área de la computación. Las primeras
ediciones de Mecánica para ingenieros y Mecánica rectorial
para ingenieros incluían observaciones acerca del uso correcto de
la regla de cálculo. Para garantizar la precisión de las respuestas
proporcionadas al final del libro, los propios autores utilizaron reglas de
cálculo de 20 pulgadas (tamaño más grande de lo normal),
luego emplearon calculadoras mecánicas de escritorio que complementan
con tablas de funciones trigonométricas y, posteriormente, utilizaban
calculadoras electrónicas que sólo tenían cuatro funciones.
Con la llegada de las calculadoras de bolsillo que poseían muchas funciones,
todos los instrumentos anteriores fueron relegados a sus respectivos áticos
y las observaciones que existían en el libro acerca del uso de la regla
de cálculo fueron reemplazadas por observaciones relacionadas con el
uso de las calculadoras. En la actualidad, los autores incluyen en todos los
capítulos de sus libros, problemas que requieren del uso de una computadora
para su solución y Ferd y Russ programan en sus propias computadoras
las soluciones correspondientes a la mayoría de los problemas que ellos
crean. Las contribuciones de Ferd y Russ a la educación en ingeniería
los han hecho acreedores de numerosas distinciones y reconocimientos. Ellos
recibieron el Western Electric Fund Award por parte de sus respectivas secciones
regionales de la American Society for Engineering Education por su excelencia
en la instrucción de estudiantes de ingeniería y, además,
ambos recibieron la Distinguished Educator Award de la Mechanics Division de
esa misma sociedad. En 1991 Russ recibió la Outstanding Civil Engineering
Award otorgada por la sección de Connecticut de la American Society of
Civil Engineers y en 1995 Ferd fue distinguido con un doctorado honoris causa
en ingeniería por la Lehigh University. Un nuevo colaborador, Elliot Eisenberg, quién es profesor
de ingeniería en Pennsylvania State University, se ha unido al equipo
de trabajo de Beer y Johnston para esta nueva edición. Elliot cuenta
con el título de ingeniero y con una maestría en ingeniería,
ambas del Cornell University. Él ha enfocado sus actividades académicas
al servicio profesional y a la enseñanza, labores por las cuales en 1992
recibió un reconocimiento cuando la American Society of Mechanical Engineers
le otorgó la medalla Ben C. Sparks por sus contribuciones a la ingeniería
mecánica, a la educación tecnológica en ingeniería
mecánica y por su servicio a esa asociación y a la American Society
for Engineering Education. |