¿Están los genes activados o desactivados de manera permanente en cada célula? La expresión génica varía entre las células. Una célula muscular expresará genes diferentes que un glóbulo blanco a pesar de que ambas células tengan genomas idénticos. La expresión de los genes varía también con el tiempo. Las señales procedentes de otras partes del cuerpo puede activar o desactivar temporalmente genes específicos en respuesta a condiciones ambientales. Mediante la modificación de la expresión génica los organismos puede responder a los cambios dentro y fuera del cuerpo. Mientras que algunos genes pueden activarse o apagarse permanentemente a la vez que se determina el fenotipo básico de la célula, otros genes son dinámicos y cambian continuamente de expresión en respuesta al ambiente local.